Bien avant Darwin, nos ancêtres étaient obsédés par les similarités et les différences visuelles entre les créatures vivantes avec lesquelles ils cohabitaient. Les premiers savants pressentaient sans doute déjà qu’un principe général unifiait toute les formes de vie. Les classifications qu’ils imaginèrent nous en disent souvent plus sur leurs arrière-pensées que sur le monde animal qu’ils s’efforçaient d’ordonner. Le biologiste David Bainbridge, vulgarisateur scientifique au département de médecine vétérinaire de l’Université de Cambridge déroule l’histoire de ces classifications, de l’Antiquité jusqu’à nos jours, dans « How Zoologists Organize Things, The Art of Classification » pour © Quarto Publishing PLC, UK, 2020. Edition française par Delachaux et Niestlé « La classification animale » sur une traduction de Denis Richard, en octobre 2020.

Ce livre propose de dérouler l’histoire de ces classifications par étapes : le pittoresque et la religiosité de l’Antiquité et du Moyen-Age, les catalogues naturalistes du Siècle des Lumières, les arbres phylogéniques, les cartes du XIXème siècle et les classifications actuelles, véritables labyrinthes produits par l’informatique. Associant les regards artistiques aux découvertes scientifiques, les classifications nous dépeignent l’univers animal sous forme de paraboles, d’arbres, de labyrinthes, comme une terra incognita, voire comme un reflet de nous-mêmes.

En première de couverture : Adolphe Millot (1857-1921), Le Nouveau Larousse illustré, 1898, vol.6, p.972. Poisson. Robarts Library, bibliothèque de l’université de Toronto, via Archive.org.

Anonyme. Bien qu’il soit le plus ancien, le Bestiaire d’Aberdeen, vers 1200, est probablement le plus spectaculaire du genre bestiaire qui fit florès au Moyen Age, notamment en France, en Angleterre et en Ecosse. Une riche iconographie les rendait accessibles à la masse des illettrés. Il est probable que les lecteurs ne se posaient pas de question sur les créatures représentées. Ces animaux avaient un signifiant transcendant leur importance physique et leur existence réelle importait moins que ce qu’ils disaient de Dieu.

Hartmann Schedel (1440-1515), Liber chronicarum (Chronique de Nuremberg), 1493. Création de l’homme et des animaux. Déroulant l’histoire de l’univers en sept âges (le septième étant le Jugement dernier), la Chronique de Nuremberg est l’un des plus anciens livres imprimés associant texte et iconographie. Le « Premier Age » offre une description étonnamment charmante de la classification biblique des animaux : poissons et oiseaux furent créés au cinquième jour, l’homme et les autres animaux au sixième.

Jan Jonston (1603-1675), Historiae naturalis de quadripedibus libri, 1657. Licornes. Naturaliste et physicien d’origine écossaise né en Pologne, qui voyagea à travers l’Europe du Nord. Ses observations zoologiques firent autorité durant un siècle, en particulier son Histoire Naturelle des insectes, animaux marins « sans sang », poissons, baleines et oiseaux.

John Gould (1804-1881), The Mammals of Australia (Les Mammifères d’Australie), 1845-1863. Le loup-marsupial (Thylacinus cynocephalus) est l’un des exemples les plus spectaculaires d’évolution convergente. C’est à dire l’apparition de caractères identiques chez des espèces distantes phylogénétiquement mais qui partagent une même niche écologique.

Professeur à l’université d’Iéna, Ernst Haeckel (1834-1919) fut un ponte de la zoologie à son époque. Ci-dessus, page sur les Chauves-souris dans son Kunstformen der Natur, 1904. N’hésitant pas à pousser le concept plus loin que Darwin, il fonda sa propre version, radicale, du darwinisme.  Artiste à la base et fortement influencé par les romantiques allemands, il voyagea beaucoup, récoltant et peignant les spécimens qui devaient illustrer ses théories sur l’évolution et la sélection naturelle.

https://www.delachauxetniestle.com/livre/la-classification-animale   24,90 euros

ci-dessus : Adolphe Millot (1857-1921),  Le Nouveau Larousse Illustré, 1898.
ci-dessous : Louis Renard (vers 1678-1746). Poissons, écrevisses et crabes, 1719. 2ème édition en 1754.