L’ingénieur agronome Claude Aubert est un auteur à succès et un des pionniers de l’agriculture biologique en France. Il écrit livres et articles sur les cultures qui permettent de produire des nourritures saines, en quantités raisonnées, sans abimer les sols qui les reçoivent. Son plus récent ouvrage « Les apprentis sorciers de l’azote », publié ce mois-ci, montre la face cachée des engrais chimiques et celle de l’azote en particulier, engrais le plus vanté des systèmes modernes de production. Il démontre comment dès le début du XX° siècle, des chimistes ont joué aux apprentis sorciers en pensant faire mieux que la Nature pour développer les récoltes de manière à nourrir des populations en expansion. On ne sort pas rassuré de son analyse qui nous oblige à reconsidérer sans délai nos conduites alimentaires planétaires. Editions Terre Vivante. 15 euros.
Aussi indispensable à la vie que l’oxygène !
L’azote a été identifié par les chimistes à la fin du XVIII° siècle. Appelé au départ « nitrogène », c’est Lavoisier qui lui a donné son nom « azote », ce qui signifie, d’après l’origine grecque du mot, « privé de vie » par opposition à l’oxygène. Cette phrase est la porte d’entrée à plus de cent pages de textes, de tableaux, de photos et de gravures. Claude Aubert est un passeur d’informations scientifiques en des termes qui ne rebutent pas le lecteur non préparé à un long cours de chimie. Très tôt, on l’a rencontré dans l’Association Nature et Progrès qui, dans les années 60 et 70, rassemblait avec succès les premiers adeptes de la nourriture bio et de l’art de vivre respectueux de l’environnement. Un peu plus tard avec Karin Mundt, il fonde « Terre Vivante », une structure qui est devenue, entre autres activités, l’éditeur de référence de la vie en communion avec la Nature. Voir liens en bas de page.
Pour Hervé Kempf, rédacteur en chef de Reporterre, c’est un honneur de s’être vu proposer de préfacer ce travail sur les dangers que représente l’azote désormais mondialisé. Pourquoi l’azote, aussi indispensable à la vie que l’oxygène est-il devenu un poison ? Pourquoi avons-vous transformé, dans ce domaine comme dans bien d’autres, des processus bénéfiques en procédés toxiques ? Il nous faut en trouver la raison. Et la raison, pour Claude Aubert, c’est de toujours privilégier la vie, en l’observant en nous et autour de nous.
Guano du Pérou et Nitrate du Chili
Il faut attendre le XIX° siècle et de brillants chimistes comme Justus von Liebig pour comprendre que les plantes se nourrissent non pas de fumier ou d’humus comme on le croyait alors mais de substances minérales -principalement de nitrates pour ce qui concerne l’azote- obtenues par la minéralisation des composés azotés organiques. L’azote réactif, c’est à dire utilisable par les plantes pour se développer, étant disponible en quantités limitées et les besoins étant croissants, les agronomes et les chimistes se sont mis en quête de nouvelles sources de cet élément. Et pendant plusieurs décennies, ils se sont acharnés en vain, à chercher les moyens de synthétiser des fertilisants à partir de l’azote de l’air sans trouver une méthode suffisamment performante pour une production à grande échelle. En attendant, ils trouvèrent des sources d’azote minéral -non renouvelables- en Amérique du Sud avec le guano du Pérou et le nitrate du Chili.
L’azote de synthèse a changé la face du monde
Tous les scientifiques s’accordent à dire, à juste titre, que la synthèse de l’ammoniac (à l’origine de l’azote agricole abondant et bon marché) est l’invention la plus importante de l’histoire de l’agriculture. Et même de l’Histoire tout court. Pourtant, à priori, combiner de l’azote (N) avec de l’hydrogène (H) pour en faire de l’ammoniac (NH3) est une réaction chimique simpliste, même si dans la pratique elle n’est pas si facile à réaliser. Son histoire vaut d’être contée et c’est un des objets de l’étude. Guidés par Claude Aubert, nous voici partis sur les traces de physiciens et chimistes, tel William Crookes qui assurait que c’était bien le laboratoire qui sauverait l’humanité de la famine. Alors, laissons lui le soin de nous faire découvrir pourquoi et comment l’ammoniac est devenu un polluant mortel.
Claude Aubert CV simplifié :
https://boutique.terrevivante.org/librairie/interview/collaborateur/2/458-livres.htm
