Les manchots présentent une impressionnante panoplie d’adaptations qui défient en général les limites physiologiques connues : plongée, jeûne, résistance au froid. Ce sont des oiseaux qui sont incapables de voler. Alors ils passent la majorité de leur vie dans l’eau, sauf au moment de la ponte et de l’élevage de leur progéniture. Les humains les côtoient surtout à cette occasion. Michel Gauthier-Clerc, docteur en médecine vétérinaire, qui a réalisé sa thèse sur le Manchot royal, vient d’écrire pour Delachaux et Niestlé un livre très bien documenté et superbement illustré qui fait le point sur les connaissances les plus récentes de ces animaux si attachants. A offrir pour Noël aux adolescents en quête d’absolu. 29,90 euros.
Au 19ème siècle, les manchots étaient tués puis bouillis pour en extraire de l’huile, ou pour servir d’appâts. Leurs oeufs étaient récoltés et consommés. Autre temps, autres moeurs : ils font désormais l’objet des meilleures attentions et jouissent d’une belle popularité auprès du grand public. Que ce soit en Australie, aux Galapagos ou dans la péninsule Antarctique, ils sont devenus une attraction touristique. Mais les manchots fascinent aussi les équipes scientifiques, en raison notamment de leurs capacités à vivre dans des lieux non colonisés par les humains.
Des considérations géopolitiques ont largement favorisé les études sur les manchots. Plusieurs pays européens avaient pris possession des territoires antarctiques et subantarctiques durant les 18ème et 19ème siècles. Le traité international de 1959 sur ces zones a promu la science devant le militaire et l’exploitation. Dès 1947, les Expéditions polaires françaises furent créées et perdurent de nos jours avec l’Institut polaire français Paul-Emile Victor. Et enfin des bases scientifiques dans les Terres australes ont permis d’y développer des recherches par le Muséum national d’histoire naturelle et par le Centre national de la recherche scientifique de Chizé et de Strasbourg.
L’image populaire des manchots est celle d’oiseaux incapables de voler et d’oiseaux des grands froids. Cette vision est issue d’une longue évolution. Ils ont des ancêtres volants et la perte de leur capacité de vol s’est faite au profit d’une optimisation de la nage sous l’eau. La séparation de la branche qui donna les grands voiliers marins, tels les albatros et les puffins, et celle qui donna les manchots date d’il y a 70 à 65 millions d’années. Michel Gauthier-Clerc passe en revue l’importance des courants marins qui ont entrainé les populations primitives vers les différentes terres de l’hémisphère sud, tels le courant océanique circumpolaire et celui de Humboldt.
Dans l’histoire des manchots, la rencontre avec les humains a malheureusement été assez brutale, car ils ont toujours représentés une ressource riche et d’accès facile. On réduit souvent à tort, la découverte d’une espèce à sa découverte par les Européens. Or, pendant des milliers d’années, les Manchots de Magellan et ceux du Cap étaient bien connus par les populations locales, de la Terre de Feu et d’Afrique du Sud. Avec leur importante réserve de graisse et leurs oeufs, ils représentaient une source abondante de nourriture et leurs peaux étaient utilisées pour la fabrication de vêtements.
Les pages qui font état des changements climatiques, autant dans le sens du réchauffement que du refroidissement, expliquent les causes des transferts de populations des différentes ethnies. L’île Ardley, dans les Shetlands du Sud, par exemple, s’est libérée des glaces il y a 8500 ans. Le premier indice de la présence d’une colonie de Manchots papous y date de 6700 ans. les effectifs ayant atteint leur maximum il y a 4000 à 3000 ans, lorsque les températures s’étaient encore élevées. Mais l’activité volcanique d’une île proche a eu sur cette espèce des effets dévastateurs. L’auteur du livre, avec la précision d’un scientifique et la poésie d’un homme de lettres, raconte par le menu la préhistoire et l’histoire de ces oiseaux si attachants.
Parmi plus d’une dizaine de manchots dénombrés, il faut rendre hommage à Luc Jacquet pour son film « La marche de l’empereur » qui en 2005 remporte un grand succès dans les salles et qui met en scène la vie de colonies de Manchot empereur. A compter de ce moment, ces animaux au sens de la famille époustouflant et qui ont la capacité de rester longtemps sans boire ni manger, de plonger en longue apnée, de vivre dans un froid antarctique et d’avoir pourtant une belle espérance de vie sont devenus nos meilleurs amis.
http://www.delachauxetniestle.com/ouvrage/les-manchots/9782603026359
http://www.allocine.fr/video/player_gen_cmedia=18370973&cfilm=57615.html
