Il semblerait que la Maison Blanc soit l’établissement le plus anciennement étoilé Michelin au monde qui possède encore « 3 étoiles ». Soyons bon joueur et n’allons pas vérifier cette information. Première étoile en 1929, la suivante en 1931. De la grand-mère Blanc au petit-fils, la maison de Vonnas a de la suite dans les idées. Il faut dire que Maître Georges semble infatigable, bien qu’âgé de 73 ans. Sa vie dépendrait-elle de cette recherche permanente de la qualité, de l’innovation, de l’entreprise ? Sa vie, non ! mais sa bonne humeur certes, ainsi que la santé de l’entreprise. Car l’empire Georges Blanc n’est pas seulement un grand et chic restaurant où le meilleur arrive à chaque service, comme s’il était naturel ! C’est désormais un village-jardin peuplé d’enseignes Georges Blanc avec plusieurs hôtels, restaurants, boutiques. On ne peut pas les manquer. L’essentiel se tient autour de la Place du Marché, avec une rivière, un jardin public et de nombreux bâtiments peints (beaucoup de rouge brique) estampillés au nom du maître. Un énorme coq (de Bresse) en métal est en vigie devant le « 3 étoiles » fleuron de la chaine « Relais & Châteaux ». La diversité d’établissements permet de proposer des plats et des menus toujours au top mais à des prix différents. Allons se régaler de la formule « Midi Express » en semaine avec 25 euros : amuse bouche + plat du jour + dessert du jour + verre de vin + café. C’est une façon polie et souriante de faire connaissance avec la maison.
Pour passer la nuit, on peut rester en ville. Ou faire trois minutes de voiture pour rejoindre le Château d’Epeyssoles, récente acquisition avec parc de 14 hectares et plans d’eau. Beau bâti, beau parc, bel accueil. Nous sommes au calme, sauf à se plaindre des chants d’oiseaux. C’est devenu le lieu idéal pour les séminaires. Repas, petits déjeuners décontractés. Joggings matinaux dans la rosée et soleil sortant du bois. On accueille aussi les individuels. 18 chambres spacieuses disséminées dans de petits pavillons autour de la piscine. Rentrer de nuit n’est pas un problème. Un éclairage discret indique les cheminements. Quelques projecteurs soulignent les points d’intérêt. On peut rester un long moment à rêver devant un énorme chêne centenaire mis en relief par la fée lumière. Le délié de ses branches et la puissance de sa pousse n’en sont que plus admirables.
Du côté de la table, l’appellation des plats qu’on se promet de goûter met l’eau à la bouche. Les gourmets en balade font halte heureuse et cherchent sur la carte les mots qui collent à ce palais des sens : ravioles de crustacées, escargots au vert, fois gras au balsamique, huîtres Gillardeau en gelée d’eau de mer, embrouillade de cuisses de grenouilles, savarin d’omble chevalier aux queux d’écrevisses et bien sûr le poulet de Bresse AOP et les crêpes vonnassiennes. Et qu’on se rassure, plus de 100.000 bouteilles attendent dans une cave sur mesure.
Dès son arrivée dans l’affaire familiale, le chef s’est attaché à la transformation des lieux. Si ses parents lui avaient laissé une belle place dans le monde de la gastronomie, le décor datait un peu. Intéressé par l’amélioration et la défense de l’environnement, Georges Blanc comprend l’importance du cadre de vie. Il se plait à créer du rêve avec une attention soutenue pour les espaces verts. En se promenant dans les rues de Vonnas, on peut passer dans s’en rendre réellement compte de l’espace public et sa décoration communale à l’espace privé des jardins du domaine Blanc. Cette interpénétration du fleurissement et des plantations d’arbres et d’arbustes remplit d’aise autant le promeneur que le client du restaurant. Quelques sculptures contemporaines et des pièces anciennes tels pigeonnier, volière, portail en fer forgé agrémentent l’ensemble de façon élégante. Et certains objets de collection comme un chariot à glaces à l’ancienne donnent l’impression que la décoration s’inspire du registre bon enfant. Le potager n’a pas été oublié. Et il est amusant de surprendre un cuisiner avec sa toque blanche sortir un panier à la main pour aller faire provision d’herbes parfumées et d’un complément de légumes. Le visiteur attentif remarquera une petite parcelle de vigne. Sans doute pour faire écho au vignoble de 17 hectares que Georges a planté en 1985 à Azé et où il vinifie son propre vin.